Se décrivant lui-même comme un triathlète « médiocre », Ulf Schuetze a néanmoins connu des moments de gloire.
Lors du triathlon UBC 2000, par exemple.
Schuetze, alors âgé de 33 ans et étudiant en doctorat à l’école, a remporté le titre dans sa catégorie d’âge. « C’était génial », se souvient-il. « C’est la seule fois où j’ai gagné quelque chose. »
Cependant, l’euphorie spontanée de la victoire a été gâchée parce que, comme il le dit lui-même, « les résultats ont été très tardifs ». En fait, ce n’est que trois jours plus tard, en apercevant son nom dans le journal de l’UBC, qu’il a appris son exploit..
Habitué aux normes logistiques de son Allemagne natale, où il a pratiqué la natation de compétition dans son enfance et le triathlon à l’âge adulte, Schuetze s’est senti déçu par les organisateurs locaux. Ainsi, lorsqu’il est allé chercher sa médaille d’or, il a recherché le directeur de course, l’a bombardé de questions et lui a donné des conseils.
À son tour, le directeur de course a dit à Schuetze qu’il devrait devenir officiel : « Ainsi, tu seras impliqué dans l’organisation et tu pourras t’assurer que tout ce dont tu as besoin est bien là. » Ce qui, pour Schuetze, avait tout son sens, surtout compte tenu de l’époque.
Le triathlon, qui venait tout juste d’être intégré aux Jeux olympiques, commençait à connaître un regain de popularité. La performance remarquée de Simon Whitfield, qui remporta la médaille d’or aux Jeux d’été de Sydney en 2000, eut lieu cette même année.
Une campagne était déjà en cours au Canada pour recruter davantage de responsables et de bénévoles. « Ce sport était en pleine expansion », explique Schuetze. « On voyait bien que les courses prenaient de plus en plus d’ampleur. »
Ainsi, « dans le sillage de cette vague », il a entrepris les démarches préliminaires pour s’engager officiellement.
« C’est ainsi que tout a commencé. »
Un quart de siècle plus tard ? Schuetze, désormais citoyen canadien et professeur de linguistique appliquée à l’université de Victoria, détient la certification World Triathlon 3B en tant qu’arbitre.
Ce qui fait de lui un membre d’un club très restreint. Il estime qu’il n’y a que 20 officiels dans le monde qui ont atteint ce niveau, et seulement quatre dans tout le continent américain.
Pas étonnant que ce monsieur soit très sollicité, puisqu’il a mis son expertise au service des Jeux du Commonwealth de 2014 à Glasgow, des Jeux panaméricains de 2015 à Toronto, des Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, des Jeux du Commonwealth de 2018 à Gold Coast, en Australie, des Jeux paralympiques de 2020 à Tokyo et des Jeux panaméricains de 2023 à Santiago, au Chili.
Comme tout le monde, cependant, les débuts ont été modestes.
Pour se familiariser avec le métier, il s’est inscrit au cours d’initiation à l’arbitrage de Triathlon BC. Ce rôle l’a intrigué et il est devenu accro.
Mettre de l’ordre lors d’un événement ? C’est exactement le genre d’objectif qui lui plaît. Et veiller à ce que tout se passe bien, malgré la diversité des parcours, des distances et des athlètes, malgré les aléas des conditions météorologiques, est un défi qui en vaut la peine.
« J’ai bien aimé », dit Schuetze. « Je voulais avoir une certaine cohérence entre les courses. »
Pour les officiels, il existe deux domaines généraux : le terrain et les coulisses. Certaines tâches peuvent être évidentes, comme surveiller les zones de transition pour détecter les infractions, tandis que d’autres se déroulent bien en coulisses. Mais toutes sont essentielles au bon déroulement d’un événement.
Et tandis que les nouveaux arbitres ont l’occasion d’expérimenter diverses tâches, les points forts de Schuetze lui ont souvent valu d’être désigné arbitre en chef. « Ce que j’apprécie, car cela permet de se concentrer principalement sur les règles. »
Au fil des ans, ce qui l’a fasciné, c’est la constante réinvention du triathlon. Adopter les aspects novateurs de ce sport – le paratriathlon, les relais, le multisport, les super sprints – implique l’élaboration, l’interprétation et l’application de nouvelles règles. « C’est pour cela que j’ai continué », explique-t-il. « Tous les deux ou trois ans, un nouveau type de course apparaissait. À peine avais-tu terminé qu’il y avait déjà autre chose. C’est ce qui rend ce sport intéressant. »
En effet, lorsqu’on lui demande de citer un moment fort de sa carrière, Schuetze mentionne les Championnats du monde de Super Sprint 2023 à Hambourg, en Allemagne.
Il y avait un risque de chaos. Dans cette discipline passionnante, qui se caractérise par des épreuves extrêmement courtes (300 mètres de natation, 6,5 à 8 kilomètres de vélo et 1,7 à 2,1 kilomètres de course à pied), il n’y a qu’un seul parcours, avec plusieurs séries pour les athlètes d’élite, les relais et les athlètes par catégorie d’âge. « Mais après quatre jours, nous nous sommes dit : « Vous savez quoi ? Nous avons vraiment fait du bon travail en équipe pour que ce nouveau format fonctionne bien » », explique Schuetze. « Et les commentaires des athlètes ont été extrêmement positifs. »
Ses propres responsabilités continuent d’évoluer.
À 57 ans, et en tant que tout premier président du comité technique de Triathlon Canada, il reconnaît qu’il se consacre désormais davantage à des tâches administratives.
« Quand on vieillit, c’est une façon plus attrayante de rester en contact avec ce sport », dit-il en riant, soulignant qu’au fil des ans, les journées de 14 heures passées sous la pluie et le vent ont perdu de leur attrait. « Il est temps de passer à autre chose. »
Oui, il officiera lors d’une nouvelle épreuve, le T100 Triathlon (2 km de natation, 80 km de vélo et 18 km de course à pied) qui se tiendra à San Francisco en mai, mais plus que jamais, il se concentre sur le partage de ses connaissances avec les athlètes, les entraîneurs et les officiels, l’organisation de formations professionnelles et la mise en place de protocoles et de politiques internes.
Et, bien sûr, il faut ratisser large pour recruter la prochaine promotion de fonctionnaires. Il insiste sur le fait que les antécédents ne sont pas un facteur déterminant.
« Certains, comme moi, ont eux-mêmes participé à des courses », explique Schuetze. « D’autres ont un membre de leur famille qui a couru, alors ils vont simplement assister à la course, puis ils se rendent compte qu’il y a des officiels, des bénévoles. Ils se disent alors: « Oh, c’est quelque chose que je pourrais faire. »
Pour quelqu’un qui a soif d’apprendre, l’arbitrage peut être une activité unique et une expérience enrichissante.
« C’est un bon moyen de rester en contact avec ce sport », explique Schuetze. « Quand vous participez à une course, que vous obtenez de bons résultats et que l’équipe s’en sort bien, c’est très gratifiant. Il y a aussi des courses qui ne se passent pas bien du tout, mais les bonnes courses l’emportent largement sur les mauvaises, c’est certain. »
Il rit. « Et c’est très instructif. On apprend à conduire n’importe quel véhicule — voiturette de golf, scooter, bateau, jet-ski — ce qu’on n’aurait probablement jamais fait autrement. »
